一般液貨船（以占絕大多數的油船為例）的液貨艙壁和甲板只能承受不高于大氣壓約0.25×100000Pa的壓力，如果超過這個壓力，船體就要受到損壞或變形。而液貨是熱脹冷縮的；如果是揮發性的液體，還會不斷蒸發從而不斷加壓。呼吸閥是一種自動呼吸裝置，其作用是在艙內壓力達到一定數值以上而處于過壓狀態時，將氣體排到大氣中；當壓力降到一定數值以下的負壓狀態時，又能將大氣吸入到艙內，從而防止船體受到損傷，調整艙內壓力，避免液貨損失。呼吸閥也稱P/V閥或壓力/真空閥。